Het belooft vandaag een prachtige rit te worden qua natuurschoon. Er is dan wel wat regen voorspeld, maar aangezien we vandaag toch weer een "auto-dag" hebben, maken we ons daar niet zo druk om. Wat je eigenlijk door heel het Zuiden ziet zijn begroeide bomen. Ze zijn bedekt met een laag klimop-achtige plant en dat ziet er werkelijk schitterend uit. Voor de bomen in kwestie is deze parasietplant wellicht minder prettig, maar dat laagje tapijt zorgt voor prachtige plaatjes.

We rijden vandaag door meerdere natuurgebieden, via een echte B-weg. Een verademing na al onze interstatereisjes, want nu zien we ook echt wat van de natuur die het Zuiden te bieden heeft. 

In het Nantahala National Forest is wildwater-raften een populaire bezigheid. Niet echt iets waar ik persoonlijk warm voor loop, maar als je het dan toch ergens moet doen, is dit wel een prachtige plek.

Na een lunch bij Subway (één van onze favoriete vakantiehapjes) arriveren we in het Indianenreservaat aan de voet van de Smoky Mountains. Hier gelden de regels zoals de Indianen ze hebben bepaald en zij wijken in sommige opzichten wel af van de regels in de omliggende staten. Indianen doen niet zo moeilijk over casino's en deze zijn hier dan ook genoeg te vinden.

Als je Cherokee al binnenrijdt wordt je geconfronteerd met het leed dat de Indianen is aangedaan door de Amerikaanse bevolking. Een groot billboard maakt de reiziger er op attent dat de native American door de pioniers behoorlijk in het nauw is gedrukt. Maar als je nu verwacht dat er op een serieuze manier met de Indianencultuur door de Indianen in dit reservaat wordt omgesprongen, kom je ontzettend bedrogen uit. Afgezien van het Museum of the Cherokee Indian, is er weinig te vinden dat je bewust maakt van de geschiedenis van de Indianen hier.

Naast de talloze souvenirwinkeltjes en eetgelegenheden met klinkende namen als "Medicine Man", "WigWam Motel" en "Totempole Restaurant", kun je hier je laten schminken als Indiaan en met "echte" Indianen een regendans doen of advies vragen aan "Big Chief" die met zijn vederen hoofdtooi op de hoek van de straat te vinden is. Pure kitsch die in mijn ogen echt afbreuk doet aan het achterliggende verhaal, maar het verkoopt.... De Indianen compenseren hun trauma's door de portemonnee van de toerist te plunderen...

Over portemonnees gesproken: wat dacht je van een prachtige authentieke Indiaanse, zelfgemaakte neplederen beurs die beplakt is met een "Made in China" sticker?? Dat typeert het gevoel wel het beste dat ik kreeg bij het bezoeken van Cherokee..... Nee, aan mij zijn dit soort stadjes niet besteed...

Even verderop ligt Santa's Land, een pretpark geheel in kerstsferen. The Rudi Coaster is de enige achtbaan die het park rijk is en veel stelt hij ook niet voor. Toch hadden we hem graag op ons coasterlijstje gezet, ware het niet dat je om half vier 's middags nog steeds de volle mep van $16.59 mag betalen, terwijl het park tot 5 uur open is. Tja, dan maken we maar wat kiekjes van de buitenkant....

Cherokee ligt aan de voet van de Smoky Mountains, een prachtig natuurpark. Deze mountains moeten wij doorkruisen om bij onze bestemming te komen: Pigeon Forge. De Smoky Mountains zijn zeer geliefd bij de toerist en dat is te merken.... Via talloze slingerweggetjes omhoog komen we bij het hoogste punt aan, waar ook de staatsgrens te vinden is. 

Eenmaal weer beneden aan de andere zijde komen we uit in Ober Gatlinburg, een dorpje waar je je echt in Beieren waant. 's Winters kun je hier skieen en 's zomers is er ook van alles te doen. Als we bij het visitors center aankomen om te kijken of ze ook coupons hebben voor hotels in het nabij gelegen Pigeon Forge komen we bedrogen uit; er heerst een felle onderlinge concurrentie tussen de twee steden en men heeft geen foldermateriaal van elkaar in de schappen liggen. Als ik er om vraag komt er een algemeen foldertje van Pigeon Forge onder de toonbank vandaan en daar mag ik het mee doen.... Tien minuten later arriveren we in Pigeon Forge. Nadat ik mijn koffer heb nagezocht, omdat ik een week eerder al wel hotelcoupons had meegenomen voor hier, nemen we onze intrede in het Holiday Inn Express & Suites. Voor 20 dollar mee verblijven we deze nacht in een mini-suite met jaccuzi en open haard. Tenslotte viert Serge over een paar uurtjes zijn 33e verjaardag en dat doen we natuurlijk wel in stijl!

Ons uitzicht is wel enigszins vreemd te noemen; als we het gordijn openen kijken we uit op een begraafplaats... Een kleinigheidje houd je altijd, niet? 

Pigeon Forge is een vreemd stadje; het wordt doorsneden door een snelweg en aan weerszijden is het een en al entertainment wat de klok slaat. Compleet gethemede skelterbanen, midget-golf parkjes, hotels, restaurants, Ripleys Believe It Or Not achtige attracties, bioscopen, theaters... alles vind je er. Het is moeilijk uit te leggen hoe dat er dan uit moet zien en foto's heb ik jammer genoeg ook niet gemaakt, maar neem van mij aan dat het ontzettend bizar oogt.

We hebben nog wat tijd en even verderop heb ik een enorm grote kerstwinkel gezien. Kerstgek als ik ben (en ondertussen heb ik Serge ook flink aangestoken) lopen we even later met open monden rond in dit kerstparadijs. Als ze het hier niet hebben, hebben ze het nergens! Met een mand vol kerstballen en andere pruttel verlaten we de winkel $90 armer. Onze maag knort ondertussen behoorlijk en een groot elektronisch billboard lokt ons naar een Chinees buffetrestaurant. Voor een bedrag van nog geen tien dollar zouden we uit meer dan negentig verschillende gerechten kunnen kiezen. En ze logen niet! Alles was heerlijk warm en vers, een uitgebreid voor- en nagerechtbuffet was er ook te vinden. Prima kwaliteit voor weinig dus...

Als afsluiter natuurlijk een fortunecookie... de boodschap van Serge was het echt waard om op de foto te zetten..

Die avond genieten we intens van onze zalige kamer. Na heerlijk in de jacuzzi geweest te zijn, drogen we op bij de open haard (met de airco aan natuurlijk, anders is het veel te warm :)). Hoe decadent...

We redden het niet om tot 0.00 uur wakker te blijven, zo uitgeput zijn we van de reis vandaag. Serge wordt dus al slapende een jaartje ouder....